Nacida el 16 de mayo de 1718 hija de un profesor matemático.
A la edad de nueve años hablaba francés, latín, griego, hebreo y algunas otras
lenguas. A esa edad escribió un discurso defendiendo la educación de las
mujeres. En sus años de adolescencia debatía con hombres matemáticos sobre
distintos temas: propagación de la luz, cuerpos transparentes y figuras
curvilíneas en geometría. A la edad de 20 años quiso entrar en un convento;
pero su padre se denegó. María nunca se casó. Ella dedicó su vida al estudio de
las matemáticas y a cuidar a sus 20 hermanos en el momento en que murió su
madre.
En 1748 publicó Instituzioni analítiche ad uso della
gioventù italiana, tratado al que se atribuye haber sido el primer libro de
texto que trató conjuntamente el cálculo diferencial y el cálculo integral,
explicitando además su naturaleza de problemas inversos. Traducidas al inglés y
francés, las Instituzioni tuvieron gran impacto en la enseñanza, pues
armonizaban, en un discurso único, materiales dispersos y heterogéneos de
matemáticos anteriores, mostrando por primera vez una secuencia lógica y
didáctica desde el álgebra hasta las ecuaciones diferenciales.
Cuando este libro fue traducido al inglés por John Colson,
profesor de matemáticas de Cambridge, éste le dió el nombre de
"bruja" a la curva estudiada por Agnesi debido a una mala traducción
y de ahi cada vez que se iba a mencionar a Agnesi se referian a ella como la
bruja de Agnesi.
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| Bruja de Agnesi |
Agnesi nunca pudo entrar a la Academia Francesa por ser
mujer; pero si en las Academias Italianas por éstas ser mas liberales. Agnesi
fue elegida por la Academia de las Ciencias de Bologna donde dedicaron su libro
a la Emperatriz María Teresa. Después, fue reconocida por el Papa Benedicto
XIV, quien estaba interesado en las matemáticas. Luego de la muerte de su
padre, se dedicó a obras caritativas para mujeres enfermas. Murió el 9 de enero
de 1799. En su primer centenario de muerta pusieron su nombre a varias calles
en Milán, Monza y Masciago y se becaron mujeres en su nombre.